Fedex: 50

Aug 23, 2023

por David Martín

4 de junio de 2023 / 9:52 a. m. / CBS News

Hace cincuenta años, Fred Smith fundó la empresa que revolucionó los negocios. En el centro de clasificación de la sede de FedEx en Memphis, los paquetes se envían por todo el mundo utilizando cintas transportadoras computarizadas y trabajo manual. Una vez que lo vea, nunca más dará por sentado la entrega al día siguiente.

En la actualidad, FedEx emplea a más de 530 000 personas y atiende a 220 países de todo el mundo. Mueve 15 millones de paquetes al día a bordo de una flota de 700 aviones, incluido el Boeing 777 de fuselaje ancho.

El motor de un 777 ni siquiera cabría dentro de la bodega de carga del primer avión de Smith, ahora en exhibición en el Museo Smithsonian del Aire y el Espacio. Ese avión Dassault Falcon 20 fue el buque insignia de la industria del transporte aéreo expreso que Smith creó para satisfacer las necesidades de la era de la información que se avecinaba.

"Tu computadora se cae, tienes que tener la pieza para arreglarla o estás fuera del negocio", dijo Smith. "Ese es todo el principio de FedEx".

Smith vio el futuro cuando aún era un estudiante universitario en Yale, trabajando como piloto de chárter volando piezas de computadora. "Lo que estaba viendo eran las primeras etapas de automatización de nuestra sociedad, moviéndose hacia una sociedad basada en computadoras", dijo. "Era solo el reconocimiento que la sociedad estaba automatizando".

Martin preguntó: "¿Se sintió como un momento a-ha para usted en ese momento?"

"Supongo que sería una buena manera de describirlo".

Pero primero, estaba Vietnam: dos giras de combate, una estrella de plata, una estrella de bronce y dos corazones púrpura. Smith ascendió al rango de capitán de la Infantería de Marina. Una fotografía en su oficina lo muestra con sus líderes de pelotón. Dos de ellos no regresaron.

Smith volvió a casa como un hombre diferente: "La experiencia de Vietnam fue la parte que definió mi vida. Todo lo que logré en los negocios es principalmente lo que aprendí en la Infantería de Marina, particularmente sobre cómo liderar personas".

"¿Sigues siendo el Capitán Smith?" preguntó Martín.

"Él sale de vez en cuando, si es necesario", respondió. “Descubrí solo en los últimos tres años que todos mis hijos me llamaban a mis espaldas 'Stalin'. ¡No sabía eso! Entonces, estoy seguro de que hubo un par de episodios disciplinarios allí".

"Vimos algunas de sus tropas de primera línea en el centro de clasificación; su vasta red no podría funcionar sin ellos", dijo Martin. "¿Cómo los recompensas?"

"La forma más importante en que los recompensamos es un buen pago y beneficios", dijo Smith. "Si trabajas para nosotros, te pagaremos la universidad".

"¿Pensé que esos eran trabajadores de medio tiempo?"

"Bueno, lo son, pero aún obtienen beneficios médicos y reembolso de la matrícula".

Audrey Phifer comenzó a trabajar para Smith en el primer año. "Fred vino a esta escuela de capacitación en computación que yo había comenzado a tomar", le dijo a Martin. "Vino él mismo y habló sobre su sueño, y fue tan vívido y tan real que dije, Mmmm, fui al día siguiente y me contrataron en el acto".

FedEx comenzó a entregar hace cincuenta años: el 17 de abril de 1973. "Creo que teníamos 189 piezas ese día", dijo Smith.

Martin preguntó: "¿Entregaste todos esos paquetes durante la noche?"

"Oh, 100%. Sí. ¡Fue muy, muy fácil cuando solo hay 189!"

En los primeros tres años, la empresa perdió $29 millones. En los primeros días, Smith tuvo que pedirles a los empleados que no cobraran sus cheques de pago. "Sí, yo era uno de ellos", se rió Phifer. "Sabes, sucedió un par de veces que tuvimos que retener nuestros cheques".

Pero el sistema hub-and-spoke de Smith (aviones que vuelan a una ubicación central y regresan a su destino final) demostró que la entrega al día siguiente era posible. "Fue impresionante para la gente que pudieras hacer eso", dijo. En cuestión de meses, se multiplicó por diez el número de paquetes entregados por FedEx.

Seguirles la pista se convirtió en el siguiente obstáculo. "El problema era que no había tecnología que hiciera eso", dijo Smith.

La solución: un pequeño dispositivo portátil de escaneo de códigos de barras llamado SuperTracker. Cuando se escaneaba un paquete en el momento de la recogida o la entrega, transmitía la información al sistema informático de FedEx. Los códigos de barras en el exterior del paquete se volvieron tan importantes como el interior, indicando a las cintas transportadoras dónde dirigir los paquetes hacia su destino final.

"Cambió la logística para siempre", dijo Smith.

En la noche en que "Sunday Morning" visitó el centro de Memphis, los aviones aterrizaban a intervalos de un minuto, cada uno recibido por un equipo de manipuladores de carga, que podían descargar un avión en 35-40 minutos, según el líder del equipo Joshua Rhodes. "Hay días en los que puede ser un poco estresante, pero quiero decir, eso es todo trabajo".

"¿Sientes que siempre estás trabajando contra el reloj?" preguntó Martín.

Sí, respondió Rhodes, "pero quiero decir, esa es la vida de FedEx".

En 2000, la vida de FedEx llegó a la pantalla grande en la persona de Tom Hanks, quien interpretó a un gerente obsesionado con el tiempo en la película "Náufrago". El nombre de la marca FedEx estaba en todas partes, pero la trama tenía escrito un desastre de relaciones públicas por todas partes. Smith dijo: "Cuando le dije a nuestro vicepresidente senior de marketing que había accedido a dejar que un avión de FedEx se estrellara con Tom Hanks en él, casi se desmaya".

Se convirtió en lo que Smith llama un infomercial de 100 millones de dólares para una empresa que siempre está corriendo contrarreloj.

"Esos paquetes simplemente no dejan de moverse", dijo Martin.

Smith respondió: "Usted no quiere que se queden sentados allí, porque eso es solo un costo inactivo".

A las pocas horas de aterrizar, los aviones están cargados y listos para despegar nuevamente.

En la torre de control de Memphis, Al Coleman necesita que cada avión despegue dentro de los 15 minutos posteriores al retroceso desde la puerta. "Nos gusta quemar combustible en vuelo y no rodar", dijo.

Martin preguntó: "¿Hay alguna diferencia entre controlar aviones de carga y aviones de pasajeros?"

"No, señor", dijo Coleman. "La única diferencia es que los paquetes no se quejan".

Eso era cierto antes de Fred Smith. Llegó y cambió todo lo demás.

Para más información:

Historia producida por Mary Walsh. Montaje: Remington Korper.

David Martin es corresponsal de seguridad nacional de CBS News.

Publicado por primera vez el 4 de junio de 2023 / 9:52 a. m.

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